중국 전시회장을 걷다가 만두를 만드는 로봇을 만났다.



반죽을 넣고, 속을 채우고, 일정한 모양으로 만두를 만들어 내는 과정이 생각보다 훨씬 자연스럽고 빨랐다. 단순히 신기한 기계 하나를 본 것이 아니라, 중국 푸드테크 산업의 기술 개발 속도와 생산 능력을 눈으로 확인한 순간이었다.



외식업을 하는 사장님들에게 만두는 결코 만만한 메뉴가 아니다. 숙련된 인력이 필요하고, 손이 많이 가고, 생산량이 늘어날수록 품질을 일정하게 유지하기도 어렵다. 특히 인력 구하기가 어려운 요즘에는 더 그렇다.



그런데 로봇이 반복적인 작업을 맡아 준다면 이야기가 달라진다. 사람은 레시피를 연구하고, 고객을 응대하고, 매장을 운영하는 데 더 집중할 수 있다. 로봇은 사람을 완전히 대신하는 존재라기보다, 힘들고 반복적인 일을 함께 맡아주는 새로운 동료에 가깝다.



중국은 이미 외식업 현장에서 필요한 자동화 장비를 빠르게 개발하고, 대량으로 생산하는 단계까지 올라와 있다. 한국에서도 이런 기술을 단순히 구경하는 데서 멈추지 않고, 우리 메뉴와 주방 환경에 맞게 활용하는 사업자가 더 많이 나왔으면 한다.



만두를 만드는 로봇은 어쩌면 시작일 뿐이다.

앞으로 외식업의 경쟁력은 ‘누가 더 오래 일하느냐’가 아니라, ‘누가 더 똑똑하게 일하는 시스템을 만드느냐’에서 갈릴 가능성이 크다.

우리 외식업도 이제는 로봇과 푸드테크를 조금 더 진지하게 바라볼 때다.